Os incêndios em Centralia ainda estão queimando e agora a cidade existe como uma trágica lembrança do que aconteceu há 60 anos.
A história de Centralia não é feliz. Esta é também uma das cidades abandonadas mais visitadas da costa leste e, mesmo com sua triste história, todos querem a chance de ver um que está queimando há 60 anos, para si mesmos. No entanto, o incêndio em Centralia não é visível, pelo menos não na superfície. Este fogo arde sob o solo, nas profundezas das cavernas que outrora compunham o próspero negócio de mineração de carvão desta cidade. Ou seja, até o dia em que tudo pegou fogo e forçou os moradores que um dia viveram aqui a saírem de suas casas.
Embora alguns tenham mantido residências permanentes nos arredores da cidade, grande parte ainda está em chamas por baixo. Tudo o que resta da cidade é um restaurante, o cemitério, a igreja e, claro, a estrada grafitada, que já foi pintada para desencorajar os turistas de ficar por perto. Em alguns dias, uma viagem a Centralia pode significar ver fumaça saindo das rachaduras no asfalto da rodovia, enquanto em outros dias pode significar uma estranha névoa cinza que toma conta da cidade após uma manhã chuvosa. Essas imagens, combinadas com sua história trágica, serviram de base para o jogo de terror Silent Hill, muito do qual foi modelado a partir de muitas das características da cidade, incluindo sua igreja de estilo gótico.
O dia em que o fogo começou
Centralia tornou-se o lar da mineração de carvão em 1856 e a cidade viu um fluxo constante de negócios por causa disso. A cidade em si não era grande, mas sim uma cidade pequena onde a maioria das pessoas conhecia seus vizinhos e os festivais eram um evento de cidade pequena, em vez de atrair pessoas de quilômetros ao redor. No entanto, a cidade viu mais presença local em 1890, e a cidade prosperou até a quebra do mercado de ações de 1929, que, por sua vez, prejudicou a indústria de mineração de carvão. Com cerca de 1.200 residentes, todos menos cinco deles (em 2017) logo se mudariam para evitar os perigos de uma cidade que queima lentamente.
No fim de semana do Memorial Day Parade em maio de 1962, os funcionários da cidade de Centralia decidiram queimar o lixo no aterro sanitário da cidade. O infeliz incidente começou quando não havia lugar para o lixo ir e quando os incêndios no aterro pioraram, eles se tornaram quase incontroláveis, abrindo caminho para o subsolo e para as minas de carvão. A partir daí, simplesmente não havia como impedir que o fogo assolasse a cidade, pois abri-lo traria ainda mais perigo do que apenas permitir que a natureza seguisse seu curso. Existem várias teorias sobre como os incêndios realmente começaram nas minas de carvão, mas, de acordo com a história, esse é o resultado final.
Mesmo sabendo disso, muitas pessoas não perceberam os verdadeiros riscos de um incêndio subterrâneo de carvão até a década de 1980. Um menino chamado Todd Domboski caiu em um buraco em seu quintal que foi criado pelos incêndios de carvão e enquanto ele era retirado com segurança graças à ajuda de seu primo, uma descoberta perturbadora foi feita. Não só faltava estabilidade estrutural ao solo devido ao enfraquecimento do solo e da rocha por baixo do fogo, mas também o vapor que saía dos buracos na cidade continha quantidades fatais de monóxido de carbono. Com essa informação, o governo assumiu um papel na história de Centralia e pagou US$ 42 milhões para realocar sua residência em um local mais seguro e demolir prédios de alto risco, que eram 500 no total, segundo a Roadtrippers.
Centralia como está hoje
A rodovia para Centralia já foi fechada depois que dobrou devido aos incêndios que queimavam embaixo dela. A fumaça foi vista em 2017, embora agora aqueles familiarizados com a área afirmem que o fogo se moveu para outras partes da cidade, lugares onde há ainda mais carvão para alimentar as chamas. Os habitantes locais que ainda chamam Centralia de lar não apreciam o fato de que os turistas ainda visitam e muitos tornaram isso um fato conhecido. Sem um departamento de polícia da cidade, manter as crianças turbulentas afastadas tornou-se um desafio, e muitos gostam de andar de quatro rodas na estrada de graffiti abandonada. O que muitos não percebem é que esta cidade ainda abriga aqueles moradores que não aceitaram a oferta do governo na década de 1980 e ainda estão tentando preservar o que resta de uma cidade que já foi movimentada e feliz.
Fala-se em transformar a cidade em uma atração turística, mas para muitos, Centralia continua sendo uma lembrança de um dos piores incêndios em minas de carvão do país até hoje… e seus incêndios ainda queimam sob partes desta cidade esquecida.